Eine Schwalbe fliegt im Abendlicht über Ulm, dahinter eine afrikanische Landschaft.

20 Gramm.
Bis Afrika.

Wenn die Schwalben im Herbst aus Ulm verschwinden, beginnt eine Reise über Länder, Meere und Wüsten. Und wenn alles gutgeht, kommen sie wieder zurück.

↓ Scrollen & mitfliegen
Die Reise · interaktiv
01

Ulm. Es geht los.

Im September sammeln sich Rauchschwalben auf Leitungen und Dächern. Dann verschwinden sie. Nicht, weil ihnen Deutschland nicht mehr gefällt. Sondern weil im Winter ihre Nahrung knapp wird: fliegende Insekten.

Ulm · Süddeutschland
02

Durch Frankreich.

Kein Nonstop-Flug. Die Schwalbe fliegt, jagt, frisst und rastet. Wetter und Wind bestimmen mit, wie schnell es weitergeht.

Beispielhafter westlicher Korridor
03

Spanien.

Hunderte Kilometer liegen hinter ihr. Für die Navigation nutzt sie unter anderem Sonne, Landschaftsmerkmale und das Erdmagnetfeld.

Weiter Richtung Südwesten
04

Gibraltar.

Europa endet. Afrika liegt gegenüber. Die Region um die Straße von Gibraltar ist für westlich ziehende Vögel ein möglicher Übergang zwischen den Kontinenten.

Europa → Afrika
05

Marokko.

Afrika ist erreicht. Aber die Reise ist längst nicht vorbei. Europäische Rauchschwalben überwintern in großen Gebieten südlich der Sahara.

Nordafrika
06

Die Sahara.

Eine gewaltige Barriere. Nahrung und geeignete Rastplätze sind ungleich verteilt. Für einen Vogel von ungefähr 20 Gramm können Gegenwind, schlechtes Wetter und Erschöpfung lebensgefährlich werden.

Die härteste Etappe unserer Beispielroute
07

Westafrika.

Nach Wochen ist eine mögliche Winterregion erreicht. Dieser Punkt ist bewusst nur beispielhaft: Einzelne Schwalben können andere Korridore nutzen und deutlich weiter nach Afrika hineinziehen.

Beispielhafte Winterregion
Tausende Kilometer.Mit einem Körper, der ungefähr so viel wiegt wie ein Brief. Die Reise dauert nicht einfach ein paar Tage: Sie besteht aus vielen Etappen, Jagdpausen und Rast.
Die gefährliche Seite

Nicht jede kommt wieder.

Der Vogelzug gehört zu den anspruchsvollsten Phasen im Leben einer Schwalbe. Schlechtes Wetter, Gegenwind, Nahrungsmangel und Erschöpfung können tödlich sein. Hinzu kommen natürliche Feinde und menschliche Einflüsse wie Lebensraumverlust oder illegale Vogeljagd entlang bestimmter Zugrouten.

Eine exakte Zahl dafür, wie viele Schwalben ausschließlich auf dem Weg nach Afrika sterben, gibt es nicht. Langzeitdaten zeigen jedoch, dass die jährliche Überlebenswahrscheinlichkeit erwachsener Rauchschwalben nur in einer Größenordnung um etwa die Hälfte liegen kann. Das umfasst das ganze Jahr und bedeutet ausdrücklich nicht, dass die andere Hälfte auf dem Afrikaflug stirbt.

≈20 gSo leicht kann eine Rauchschwalbe sein.
2×Im Herbst nach Süden. Im Frühjahr wieder nach Norden.

Für einen Jungvogel kann diese Reise wenige Wochen nach dem Flüggewerden beginnen.

Und dann?
Alles zurück.

Die Heimkehr

Vielleicht zum selben Nest.

Im Frühjahr dreht sich die Richtung um. Rauch- und Mehlschwalben können eine ausgeprägte Brutplatztreue zeigen. Ein Tier, das in der Region Ulm erfolgreich gebrütet hat, kann wieder in dieselbe Gegend zurückkehren. Manche nutzen erneut dasselbe Nest oder brüten direkt in dessen Nähe.

Hin- und Rückweg müssen nicht identisch sein. Wind, Wetter und Nahrung verändern den tatsächlichen Verlauf. Was auf unserer Karte wie eine klare Linie aussieht, ist in Wirklichkeit eine lange Folge aus Fliegen, Jagen, Rasten, Warten und Weiterziehen.

Vielleicht sitzt sie heute noch auf einer Leitung in Ulm.
Und morgen beginnt ihre Reise nach Afrika.

Hinweis zur Karte: Die Strecke ist eine journalistische Visualisierung einer möglichen westlichen Zugroute. Sie ist keine GPS-Aufzeichnung einer konkreten Schwalbe aus Ulm. Zugwege und Winterquartiere unterscheiden sich zwischen Populationen, Individuen und Jahren.